당뇨병은 인슐린이 충분히 작용하지 못해 혈액 속에 흐르는 포도당(혈당)이라는 당이 증가하는 질환입니다. 인슐린은 췌장에서 분비되는 호르몬으로 혈당을 일정 범위 내로 유지하는 역할을 합니다.
혈당 수치가 오랜 시간 높게 유지되면 혈관이 손상되어 심장병으로 이어질 수 있으며, 향후 실명, 신부전, 다리 절단과 같은 더 심각한 질환(당뇨병의 만성 합병증)으로 이어질 수 있으며 혈당이 매우 높으면 혼수상태에 빠질 수 있습니다(당뇨병의 급성 합병증).
혈당과 인슐린
우리가 음식을 먹을 때, 일부 영양소는 당분의 형태로 장에서 흡수됩니다. 섭취한 당은 우리 몸이 활동하는 데 필요한 에너지원으로 쓰입니다. 잠자는 동안에는 오랫동안 먹지 않으므로 당은 주로 간에서 만들어집니다. 당은 신체에 중요한 요소이며 혈액을 통해 신체의 모든 장기와 조직으로 이동합니다. 근육과 같은 세포에 도달한 당은 인슐린의 도움으로 세포에 흡수됩니다. 인슐린이 세포의 문을 열어 세포 앞에 도착한 당이 빠르게 세포로 들어가면서 혈중 당의 농도가 일정 범위로 유지됩니다.
당뇨병의 원인
당뇨병에 걸리면 인슐린이 잘 작동하지 않아 혈당이 세포에 제대로 흡수되지 않아 혈액 속에 당이 많아집니다. 여기에는 두 가지 이유가 있습니다.
① 인슐린 분비 감소(저인슐린 분비): 췌장의 기능 저하로 췌장에서 충분한 인슐린을 생산할 수 없는 상태를 말합니다. 세포의 문을 여는 열쇠가 없기 때문에 당이 세포 안으로 들어가지 못하고 혈액에 남게 되는 것입니다.
② 인슐린 저항성: 인슐린이 충분히 생산되지만 효과가 없는 상태를 말합니다. 운동 부족이나 과식으로 비만이 되면 세포의 문이 잘 설치되지 않아 열쇠인 인슐린이 많이 있어도 열리지 않습니다. 이 경우에도 혈액은 당으로 가득 차게 됩니다.
당뇨병의 증상
많은 사람들이 자신이 당뇨병에 걸렸다는 것을 깨닫지 못합니다. 당뇨병에서는 혈당 수치가 상당히 높지 않으면 증상이 나타나지 않습니다. 고혈당증의 증상은 갈증이 나고 물을 자주 마시며, 소변 빈도 증가, 체중 감량, 쉽게 피곤해집니다. 혈당 수치가 더 높으면 의식 장애로 이어질 수 있습니다.
아무런 증상 없이 지내다가 검진을 통해 당뇨병을 앓고 있다는 것을 알게 되는 사람이 있는가 하면 어떤 사람들은 고혈당증 증상이 갑자기 나타나고 나서야 당뇨병에 걸렸다는 것을 알게 됩니다. 또한 신장 합병증이나 눈으로 증상이 나타날 때 처음으로 당뇨병 진단을 받는 사람도 있습니다.
당뇨병의 종류
당뇨병은 '제1형 당뇨병', '제2형 당뇨병', '특정 기전이나 질환에 의한 당뇨병', '임신성 당뇨병'으로 크게 4가지로 나눌 수 있습니다.
① 제1형 당뇨병은 당뇨병 환자 10명 중 1명 미만이 제1형 당뇨병을 앓고 있습니다. 췌장에서 인슐린을 만드는 베타 세포가 파괴되어 췌장에서 인슐린이 거의 생산되지 않기 때문에(인슐린 분비 감소) 혈당 수치가 상승합니다. 주사로 인슐린을 보충하는 치료가 필수입니다. 이러한 상태를 인슐린 의존성이라고 합니다.
모든 연령대에서 발병하지만, 젊거나 마른 사람에게 더 흔합니다. 정확한 원인은 알려져 있지 않지만 제1형 당뇨병에 걸리기 쉬운 체질을 갖고 있거나 어떤 이유에서인지 인슐린을 만드는 췌장의 일부가 파괴되는 두 가지 요인이 있습니다. 증상은 대개 갑자기 나타나는 편이고 평소보다 더 갈증을 느끼고, 급격한 체중 감소, 빈뇨, 극심한 피로를 느낍니다.
② 제2형 당뇨병은 가장 흔한 유형으로, 10명 중 9명 이상이 당뇨병을 앓고 있습니다. 인슐린 생성이 어려워지거나(인슐린 분비 감소) 인슐린의 효과가 떨어져(인슐린 저항성) 혈당 수치가 높은 것이 특징입니다. 제2형 당뇨병의 원인은 유전적 영향 외에도 과식, 운동 부족, 비만 등 환경적 영향이 있는 걸로 알려져 있습니다.
제2형 당뇨병을 앓고 있는 모든 사람들이 생활 습관에 문제가 있는 것은 아니지만, 정상 범위 내에서 혈당 수치를 조절하기 위해서는 식습관과 운동 습관을 점검하는 것이 매우 중요합니다. 필요에 따라 경구약으로 시작하는 경우가 많지만, 혈당치가 떨어지지 않으면 GLP-1 수용체 작용제라는 주사를 사용합니다. 또한 분비되는 인슐린의 양이 충분하지 않은 경우 주사로 인슐린을 보충합니다.
중년 및 노년층에서 더 흔하고 뚱뚱한 사람도 많지만 마른 사람도 있습니다. 증상이 나타나지 않을 수 있으며, 나도 모르게 병이 진행될 수 있습니다. 주요 증상에는 피로, 건조하고 가려운 피부, 팔다리 감각 저하 또는 따끔거림 통증, 감염에 취약, 빈뇨, 흐릿한 시야, 성 기능 문제(ED), 베인 상처 및 기타 피부 상처는 치유 더딤, 배고픔과 갈증 등이 있습니다.
제2형 당뇨병의 발병은 유전적일 수 있으므로 위의 증상 중 하나에 해당하는 가족(부모, 형제자매, 자녀)은 당뇨병 검사를 받는 것이 좋습니다. 또한 적절한 식습관, 적당한 운동, 비만 관리로 제2형 당뇨병의 발병을 예방하거나 늦출 수 있다.
③ 당뇨병 이외의 질병이나 치료 약물의 영향으로 혈당 수치가 상승하여 당뇨병이 발생할 수 있습니다.
④ 임신성 당뇨병은 임신 중에 처음 발견되고 아직 당뇨병에 도달하지 않은 혈당 증가입니다. 당은 아기에게 영양분이므로 너무 많거나 너무 적으면 성장에 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 자궁 속의 아기에게 충분한 영양을 공급하고 혈당을 세심하게 관리하는 것이 중요합니다. 임신 중에는 끊임없이 아기에게 영양을 주고 있기 때문에 배가 고프면 임신하지 않았을 때보다 혈당 수치가 낮아집니다. 한편, 태반에서 호르몬의 영향으로 인슐린의 효과가 떨어지고, 식후 혈당치가 상승하기 쉽습니다. 대부분의 경우에는 높은 혈당치는 출산 후에 돌아오지만, 임신성 당뇨병을 경험한 사람은 향후 당뇨병에 걸릴 가능성이 더 높습니다.
당뇨병에 대한 지식을 늘리는 것이 중요합니다. 당뇨병에 대해 더 많이 알수록 당뇨병에 더 잘 대처할 수 있습니다. 어떤 유형의 당뇨병을 앓고 있든 당뇨병을 관리하기 위해 무엇을 할 수 있는지 알아보고 상담하고 실천하면 당뇨병 치료에 큰 도움이 됩니다.